給臺大學生的電子信—15—

為什麼啄木鳥不會腦震盪?

—談Ig諾貝爾獎

當加州大學Davis分校眼科醫生Ivan Schwab接獲通知：他因為對啄木鳥為什麼不會頭痛，不會腦震盪的研究而獲頒Ig諾貝爾獎時，他拒絕了。他認為這項研究不是他做的，而是加州大學洛杉磯分校的前心理學教授Philip May的研究成果（May已於1986年過世）。不過，後來Schwab分享他所獲得的2006年的鳥類學Ornithology prize給May，並接受了Ig諾貝爾獎。

對周遭世界提問

May從1976年開始對啄木鳥進行研究。一隻啄木鳥一天之內可以用它的尖啄敲擊樹木達12,000次以進行覓食、築巢、宣示地盤、求偶，甚至舒解壓力。啄木鳥敲擊樹木的速率達每秒20次，每次敲擊的衝擊力相當於以1小時25公里的速度正面撞上牆壁，造成了高達1200g的減速力。此G力百倍於太空人所承受的重力。相較於人類頭部的經不起撞擊，啄木鳥何以能承受如此巨大的衝擊力而不會頭痛或腦震盪？

May解剖兩隻啄木鳥的頭部及鳥喙配合高速攝影，提出了他的解釋：啄木鳥腦部的腦脊髓液比較少，可以降低震波的傳導，啄木鳥的腦子包被在緻密的海綿狀骨頭之內使顱內運動減至最低，而環繞著頭骨的肌肉更可以吸收震波。啄木鳥也像拳擊手一般，撞擊前繃緊其頸部肌肉以吸收能量。他們撞擊的軌跡保持直線，在撞擊時，頭部幾無旋轉以避免剪力（shear force）。撞擊前一個millisecond，啄木鳥額外的眼簾會緊閉以保護眼睛。May將他的觀察發表於1976年的英國醫學期刊Lancet以及1979年的Arch Neurology 。

Schwab從小熱中賞鳥，看到May於1976年在Lancet發表的文章之後，對啄木鳥很感興趣。2000年他成為《英國眼科雜誌》（British Journal of Ophthalmology）的editor。2002年他以啄木鳥為該刊封面，並寫了一篇文章介紹May的發現，還加上他自己利用解剖和電腦斷層所做的啄木鳥研究。Schwab的目的在引介May被人忽視的研究，並且強調我們對周遭的世界要保持興趣並且提出問題。他研究的題目包括：為什麼北極熊的角膜不會被極地強烈的紫外線傷害？沒有腦子的水母如何處理視覺信號？為什麼干貝有幾百支眼睛而大蛤蠣有幾千隻眼睛？Schwab認為這些問題就是偉大發現的基礎。

2006年10月5日Schwab戴著啄木鳥頭飾參加在哈佛大學舉行的Ig諾貝爾獎頒獎典禮。在橫衝直撞的紙飛機中，他說：“I was embarrassed to receive an Ig Nobel prize for work I did not do”。有別於其他得獎者的是，別人“embarrassed to receive Ig Nobels for work they did do”。

諾貝爾獎的詼諧版

你可曾聽說過Ig諾貝爾獎（Ig Nobel）？這個獎項創立於1991年，只是最近才比較引起世人的注意。Ig Nobel是諾貝爾獎的詼諧版（parody）。它是由科學幽默雜誌Annals of Improbable Research （AIR）主辦。每年10月初，差不多當正牌諾貝爾獎公布的時候，Ig Nobel會公布當年的10項得獎研究。這些得獎研究必須是“First make people laugh, and then make people think”。

頒獎典禮照例在哈佛大學的Sanders Theatre舉行，由正牌的諾貝爾獎得主頒獎。數日後，在MIT舉行Ig Informal Lectures，讓得獎人解釋自己的研究與社會大眾的關係。頒獎典禮上紙飛機齊飛（2006年因安全理由而改變）。典禮上許多協辦團體都來湊熱鬧，進行所謂“Parade of Ignitaries”，噱頭百出，各顯神通。典禮最後照例以這句話結束：“If you didn’t win a prize and especially if you did，better luck next year”。

什麼研究會得獎呢？

Ig Nobel一字是源於ignobel（卑賤的）與Alfred Nobel（創立諾貝爾獎的那位先生），正式的發音是“ig no-Bell”。到底什麼樣的研究會得獎呢？它原始的宗旨是“for discoveries that can not, or should not, be reproduced”，後來改成“the discoveries first make people laugh, and then make them thank”。茲舉幾個例子，以供參考：

1.        “The five second rule”

食物掉到地上，假若在5秒內檢起來，絕對不會污染，保證可以安全食用，這是一位高中生的得獎作品。

2.        「為什麼指甲刮黑板的聲音，令人如此難以忍受？」

Harvard Vanguard Medical Associates的Lynn Halpern與Vanderbilt University的Randolph Bluke對這個問題進行研究。他們推測這種聲音與「非人類靈長類的警告叫聲」（non-human primate warning call）相似，因此激發了人類古老的恐懼反應（vestigial fear response）。今年頒獎時在場的7位正牌諾貝爾獎得主，戴著耳塞，一起在黑板上用指甲刮出這種可怕的聲音。

3.        「乳酪與人類的腳對瘧蚊有同等的吸引力」

荷蘭Wageningen Agricultural University的Bart Knol與Raurd de Jong發現此一現象。此項研究，可能有助於研發引誘瘧蚊離開人類的化學品。頒獎時，Knol特別感謝他的太太把腳伸進滿是嗜血蚊子的網子內，以供他記錄蚊子叮咬的次數。

4.        「博學者冗長的廢話」

Princeton大學的心理學者Daniel Oppenheimer因此項發表於Applied Cognitive Psychology的研究獲獎。他的得獎演說，只有短短的一句話“My research shows the conciseness is interpreted as intelligence. So thank you”。.

從這些例子，我們可以看出得獎的都是些異想天開，但極具創意的新點子（creativity & novelty）。有位英國神經科學家就以「倫敦計程車司機的海馬迴大於常人，而且開車年資愈久，海馬迴愈大」得獎，一位日本學者則以研究「為什麼校園裡的鴿子偏好在某人的銅像便便？」得獎。Ig Nobel要鼓勵的可以說是幽默感和新點子，但這些都是源自於對我們身邊事物的興趣、好奇心加上打破砂鍋問到底的精神，當然還有主辦者的幽默搞笑，使Ig Nobel漸漸地與Nobel prize一樣廣受世人的注目。假若一所大學的師生能具有這些特質，那麼大學卓越應該是水到渠成，而且可以比較快樂，比較健康。

幽默感＋新點子

在臺灣雖然沒有舉世矚目的Nobel Prize，但每兩年一次的中央研究院院士選舉還是許多人夢昧以求的頭銜。依照Ig Nobel的精神，也許我們可以舉辦一項“Ig Academia Locales”，中文名稱可以叫做「地方研究院怨士」，讓眾多的「怨士」們有機會用幽默與「院士」們並駕齊驅。

同學們，希望你們在臺大也能培養出Ig Nobel所彰顯的好奇心、新點子，幽默感，以及「打破砂鍋問到底」的精神。那麼臺大的教育就是百分之百的成功了。